Наличие в цепевой молекуле целлюлозы многочисленных реакциоп — носпособных гидроксильных групп приводит к возможности проведения разнообразных химических реакций целлюлозы, в частности, с раство­рами щелочей и органических оснований.

Обработка целлюлозных волокон растворами щелочей является одной из старейших и наиболее важных промышленных реакций целлюлозы. Впервые в 1844 г. Мерсер I1, 2> 4] обратил внимание на заметное изме­нение свойств хлопковой целлюлозы после обработки ее растворами едкого натра. С тех пор процесс обработки хлопчатобумажных тканей и других целлюлозных материалов концентрированными растворами щелочей стали называть мерсеризацией, а целлюлозу, обработанную раствором щелочи, — алкалицеллюлозой или щелочной целлюлозой.

Особенно важными открытиями, ставшими основой для технического использования щелочной целлюлозы, было открытие Лёве [4] зна­чительного увеличения блеска целлюлозного волокна при натяжении в процессе обработки и открытие Кросса, Бивана и Бидла I4, 6] в 1892 г. способа обработки щелочной целлюлозы сероуглеродом, в результате которого получается ксантат целлюлозы. Раствор ксантата целлюлозы в щелочи был назван «вискозой».

Приготовление алкалицеллюлозы стало важнейшей производственной операцией в вискозной промышленности, которая теперь создает искус­ственный шелк, кордные волокна, целлофан, губчатые целлюлозные материалы и др., широко используемые в народном хозяйстве. Кроме того, алкалицеллюлоза является важным промежуточным продуктом в приготовлении определенных простых и сложных эфиров целлюлозы, в частности, метилового, этилового и бензилового, из которых получают пленки и различные пластмассы.

Процесс мерсеризации так нее используется для конечной обработки текстиля, в производстве высокоадсорбирующих бумаг и т. д.

Несмотря на то что вопрос о щелочных обработках целлюлозы был объектом для исследований в течение более 100 лет, все же он не явля­ется полностью выясненным. Но совершенно ясно, что при действии рас­творов щелочей на целлюлозу происходят наряду с химическими превра­щениями также изменения физико-химические и структурные. Химические реакции приводят к образованию нового соединения (алкалицеллюлозы), физико-химические процессы — к интенсивному набуханию волокна и даже к частичному растворению, структурные превращения — к измене­нию взаимного расположения звеньев в макромолекулах целлюлозы.

При изучении процесса взаимодействия целлюлозы с растворами щелочей необходимо выяснить, происходит ли при этом образование нового химического соединения, каков состав этого соединения, каковы основные факторы, влияющие на состав и свойства щелочной целлюлозы.