Микробиология — биологическая наука, изу­чающая возникновение, развитие, строение и жизнедеятельность мельчайших живых орга­низмов, большинство которых можно видеть только под ми­кроскопом. Они называются микроорганизмами или микробами, отсюда и название науки.

Микроорганизмы распространены в природе всюду — от Се­верного полюса до Антарктиды. Они существуют в почве, в воде и в воздухе. Такому распространению микроорганизмов способ­ствует их легкая приспосабливаемость к условиям жизни.

Микроорганизмы участвуют в разнообразных процессах пре­вращения и круговорота веществ в природе. Они играют боль­шую роль в почвообразовательных процессах, в повышении пло­дородия почвы.

Жизнедеятельность микробов широко используется в промы­шленности для получения ферментов, витаминов, стимуляторов роста, бактериальных удобрений.

На применении дрожжевых грибков основано производство технического и пищевого спирта, белковых и пекарских дрожжей, винокурение, пивоварение, хлебопечение; молочнокислые бакте­рии используются для получения различных молочных продук­тов. Промышленное производство ацетона, высших спиртов, ор­ганических кислот также основано на использовании микроорга­низмов.

Кроме промышленности и сельского хозяйства, микробиоло­гия применяется в медицине. Микробы являются единственным источником получения антибиотиков. Многие микроорганизмы являются возбудителями различных болезней растений, живот­ных и человека. В хирургии и гигиене используются методы дез­инфекции и стерилизации.

Таким образом, распространенность и разнообразная дея­тельность микроорганизмов связывают микробиологию с такими науками, как почвоведение, агрономия, геология, фитапатология, с медицинской и рядом технических наук.

Микробиология как наука возникла во второй половине XVII века. Впервые мельчайшие живые существа наблюдал Афанасий Кирхер, но его наблюдения носили случайный характер. После изобретения микроскопа голландский ученый А. Левенгук (1632—1723) открыл и описал многие микроорганизмы.

Русский ученый М. М. Тереховский (1740—1796) исследовал вопрос о влиянии на микроорганизмы нагревания, охлаждения, различных реагентов. В своих работах он делает вывод, что ми­кроорганизмы не могут зарождаться самопроизвольно.

Работы других исследователей были посвящены в основном описанию микроорганизмов, они не связывали микробиологию с практикой. Только во второй половине XIX в. работами круп­ного французского ученого Л. Пастера (1822—1895) начинается период изучения деятельности микроорганизмов, их роли и зна­чения в природе и технике. С этого времени исследователи изу­чают физиологические, т. е. жизненные функции микроорганиз­мов, природу, происхождение и различные биохимические про­цессы, связанные с их жизнедеятельностью.

Пастер впервые установил, что брожение вызывают живые микроорганизмы, т. е. природа брожения не химическая, а био­химическая, что некоторые виды брожения (спиртовое, масляно- кислое) могут происходить в среде, лишенной кислорода. Своими многочисленными исследованиями он доказал, что микроорга­низмы самопроизвольно зарождаться не могут. С именем Пасте­ра связано возникновение технической микробиологии. Другие работы этого ученого также показали огромную роль микроорга­низмов в природе и в жизни людей.

Работы немецкого ученого Р. Коха (1843—1910), разработав­шего методику получения чистых культур микроорганизмов, име­ли большое значение в установлении правильной их систематики.

Огромна роль наших русских ученых в развитии микробио­логии и биохимии. Общепризнанным основателем микробиологии в России считается Л. С. Ценковский (1822—1877). Его научная деятельность была посвящена главным образом исследованию низших организмов. Он показал, что большая часть простейших (инфузории, амебы) представляют собой организмы, состоящие из одной клетки.

Выдающемуся ученому И. И. Мечникову (1845—1916) при­надлежит известная фагоцитарная теория борьбы организма с болезнетворными бактериями. Большое значение для развития сельскохозяйственной и технической микробиологии имели труды С. Н. Виноградского, В. Л. Омелянского, Н. Н. Худякова

И других. Большие заслуги по исследованию микрофлоры аркти­ческих вод у Б. Л. Исаченко.

Основоположником учения о вирусах является Д. И. Иванов­ский (1864—1920). Академик Н. Ф. Гамалея (1859—1949) изу­чал многие вопросы медицинской микробиологии, в 1899 г. он открыл явление бактериофагии.

Характерной чертой развития современной технической ми­кробиологии является широкое практическое применение раз­личных микроорганизмов, в результате чего возникают новые биохимические производства, новые отрасли промышленности.

На основании микробиологических и биохимических исследо­ваний получили широкое развитие бродильная, гидролизная и сульфитная дрожжевая, антибиотическая, ферментная и вита­минная отрасли промышленности.

На основании исследований отечественных ученых в 30-е годы нашего века в Совеуском Союзе начало развиваться производство спирта и кормовых дрожжей из непищевого сырья.